در مقیاس کوچکی از موارد گزارش‌شده از سرطان، منشأ متاستازیک سرطان قابل‌ردیابی نیست، به این معنا که با وجود انتشار سرطان، توموری وجود ندارد؛ اما چگونه سرطان در بدن پخش می شود قبل از این که تومور رشد قابل توجهی داشته باشد؟
در حدود ۲ تا ۳ درصد از زنان با نوع خاصی از سرطان سینه، با وجود رخداد متاستاز، تومور اولیه هرگز شناسایی نشد. این موضوع نشان‌دهنده این است که برخی از ضایعات اولیه سرطانی برای گسترش سلول‌های سرطانی به سایر نقاط بدن کافی هستند. با مطالعه نمونه های انسانی و مدل‌های حیوانی سرطان پستان، محققان مکانیسمی که سرطان قبل از شکل گیری در بدن گسترش پیدا می‌کند را کشف کردند. در طی این مکانیسم انکوژن HER2 فعال شده و ژن مهار کننده تومور p38 غیر فعال می‌شود. فعال شدن ژن HER2 و غیر فعال شدن ژن p38 فرصتی را برای ایجاد تحرک و پخش شدن برای سلول های سرطانی فراهم می‌کنند.
خاموش کردن ژن p38 و روشن کردن ژن HRE2 به معنای فعال کردن سیستم پیام‌رسانی EMT)epithelial to mesenchymal transition) است.EMT حرکت سلول ها را در طی تکامل جنین و گسترش بافت کنترل می کند. با ایجاد تغییر در فعالیت ژن های ذکر شده EMT به طور پیوسته فعال می‌ماند و سلول ها این اجازه را دارند تا از غدد شیری خارج شده و از طریق خون به تمام نقاط بدن بروند.
با استفاده از تصویر برداری با قدرت تفکیک بالا محققان قادر به دیدن سلول هایی هستند که از غدد پستان وارد جریان خون شده و به سمت ریه ها مغز استخوان و سایر نقاط بدن مهاجرت می کنند.
این تحقیقات سطح نوینی از پیچیدگی مکانیسم های ایجاد سرطان را روشن کرده است؛ به علاوه تلاش محققان برای کشف راهی به منظور متوقف کردن متاستاز را افزایش داده است.
