تجمعات غیرطبیعی پروتئین تاو می‌تواند در سلول‌های عصبی جمع‌آوری شده و رشته‌های درهمی را تشکیل دهد و نهایتاً به ارتباط سیناپسی بین سلول‌های عصبی آسیب وارد کند. بر اساس یک پژوهش، دیدگاه جدیدی در مورد ماهیت تغییر شکل یک مولکول تاو قبل از چسبیدن آن‌ها به هم برای تشکیل تجمعات بزرگ فراهم آمده است. این کشف، استراتژی جدیدی را برای شناسایی بیماری مخرب آلزایمر ارائه می‌دهد و سرآغاز تلاش‌های تازه‌ای برای توسعه درمان‌هایی است که قادر باشند پروتئین‌های تاو را قبل از تغییر شکل آن‌ها تثبیت کنند.
این مطالعه با عقاید قبلی در تناقض است که اذعان می‌کنند پروتئین تاو جدا شده هیچ شکل مشخصی ندارد و تنها زمانی آسیب‌رسان می‌شود که با سایر پروتئین‌های تاو یکی شده و تشکیل ضایعات مشخصی را بدهد که در مغز بیماران آلزایمری قابل مشاهده است.
دانشمندان پس از استخراج پروتئین‌های تاو از مغز انسان و جداسازی آن‌ها به عنوان مولکول‌های واحد دریافتند که فرم آسیب‌رسان تاو بخشی از خودش را که به‌طور طبیعی در داخل آن قرار دارد به نمایش می‌گذارد. این بخش خارجی باعث می‌شود که پروتئین به سایر پروتئین‌های تاو بچسبد و قادر به شکل‌گیری ضایعاتی شود که نورن‌ها را از بین می‌برد.
علی‌رغم میلیاردها دلاری که به آزمایشات بالینی در طی دهه‌ها اختصاص داده شده، بیماری آلزایمر یکی از مخرب‌ترین بیماری‌های جهان باقی مانده است که تنها در آمریکا بیش از ۵ میلیون نفر را تحت تاًثیر قرار داده است. محققان این مطالعه امیدوار هستند که شناسایی ژن‌های این بیماری بتواند به تشخیص بیماری در مراحل اولیه آن، قبل از اینکه علائم از دست دادن حافظه و کاهش شناختی آشکار شوند، کمک کند.
گام‌های بعدی این تیم تحقیقاتی طراحی یک آزمایش بالینی ساده است که خون یا مایع نخاعی بیمار را برای تشخیص اولین علائم بیولوژیکی پروتئین غیرطبیعی تاو ارزیابی کند. هم‌چنین تلاش‌ها بایستی در جهت توسعه درمانی پیش برود که تشخیص را عملی کند. این یافته به دنبال یافتن درمانی است که فرایند تحلیل عصبی را در نقطه آغاز متوقف کند که در صورت امکان، شروع بیماری آلزایمر به‌طور قابل ملاحظه‌ای کاهش خواهد یافت.
تیم تحقیقاتی قبلاً نیز تعیین کرده بود که تاو همانند یک پریون عمل می‌کند؛ پروتئین عفونی که مثل یک ویروس می‌تواند از طریق مغز گسترش یافته و خودبه‌خود تکثیر شود. آن‌ها مشخص کردند که پروتئین تاو در مغز انسان می‌تواند بسیاری از سویه‌های مجزا یا ساختارهای خودتکرار شونده را ایجاد کند و توانستند روش‌هایی را برای بازتولید آن در آزمایشگاه ایجاد کنند. جدیدترین پژوهش آن‌ها نشان می‌دهد که یک فرم پاتولوژیک ساده از پروتئین تاو ممکن است اشکال احتمالی متعددی داشته باشد که هر کدام به گونه‌ای متفاوت با زوال عقل مرتبط هستند.
