امروزه روغن‌های روانکننده نقش بسیار مهمی را در زندگی انسان‌ها ایفا می‌کنند؛ اما اثرات مخرب زیست‌محیطی باعث شده تا محققان به فکر بهبود یا جایگزین‌کردن آن‌ها باشند. عمده تلاش دانشمندان بر این است که روان‌کننده‌ای با خواص قابل تنظیم بدون استفاده از مواد پایه‌نفتی تولید کنند.
کارکرد موتور ماشین، کمپرسور یخچال، توربین‌های بادی، ابزارآلات کشاورزی و بسیاری از وسایل دیگر به کیفیت روغن روان‌کننده‌ای بستگی دارد که در آن‌ها استفاده می‌شود. می‌توان گفت این ماده روان در هر لحظه از زندگی مدرن کاربرد دارد و با ارزش صنعتی سالانه ۶۰ بیلیون دلار در سطح جهانی، یکی از با ارزش‌ترین مواد موجود در بازار می‌باشد.
با این حال اثر مخرب روانکنندهها بر روی محیط‌زیست قابل چشم‌پوشی نیست. معمولاً بیش از ۹۰ درصد جرم روان‌کننده‌های معمولی، روغن‌ها، گریس‌ها و نرم‌کننده‌ها را مواد پایه‌نفتی تشکیل می‌دهد. روغن‌هایی که از مواد شیمیایی ساخته می‌شوند برای تولید روان‌کننده‌ای کارآمد ضروری می‌باشند؛ اما تولید آن‌ها با ساختار و ویژگی‌های دلخواه یک چالش بزرگ و پرهزینه است، به همین دلیل اثرات مخرب آن‌ها بر روی محیط‌زیست هنوز وجود دارد.
محققان دانشگاه Delaware و کارشناسانی از مؤسسات دیگر در تلاش برای حل این مشکل هستند. نتیجه مطالعات آن‌ها کشف راهی برای تولید روغن روانکننده از منبع تجدیدپذیر زیست‌توده غیرغذایی، مانند چوب و اسید‌های چرب موجود در روغن سبزیجات و چربی حیوانات می‌باشد.
مهندس Dion Vlachos -مؤسس شرکت CCEI- می‌گوید: “روش آزمایش‌شده یکی از اولین اقدامات جدی برای ساخت روانکننده تجدیدپذیر از مواد خام می‌باشد؛ معماری مولکول‌ها در یک روش بسیار دقیق شیمیایی شکل می‌گیرد، ویژگی‌ای که در صورت استفاده از نفت خام در دسترس نیست. محصول نهایی نیز بر خلاف محصولات موجود در بازار خصوصیات قابل تنظیمی دارد.”
مهندس Basu Saha -دستیار مدیریت شرکت CCEI- می‌گوید: “کاتالیست‌ها برای سرعت‌بخشیدن به واکنش‌های شیمیایی و تولید مواد جدید استفاده می‌شوند. برای روانکنندهها، کاتالیست‌ها نه تنها به محققین این اجازه را می‌دهند که ساختار‌های مختلف روغن را از مواد زیستی اولیه تولید کنند؛ بلکه اجازه می‌دهند تا آن‌ها کنترل بسیار زیادی بر روی وزن مولکول، تقسیم ابعادی، شاخه‌ها و ویژگی‌های آن داشته باشند.”
روغن‌های تولیدشده از این راه برای طیف گسترده‌ای از نیاز‌های موجود، بدون احتیاج به مقدار زیادی افزودنی در روند تولید روانکننده، قابل استفاده هستند. در واقع محققان موفق شدند که یک روش جدید، کاتالیز شده و مؤثر برای تولید روان کننده‌ای با خواص قابل تنظیم کشف کنند و امیدوارند که این روش در پایان بتواند جایگزین روش فعلی شود تا خطرات زیست‌محیطی تولید روان کننده‌ها کاهش یابد.
